Les pirates de -700 à 1499

Tyran de Samos en Ionie. Polycrate prend l’allure légendaire du souverain riche et puissant à qui tout réussit, mais auquel, comme Crésus, la destinée réserve un sort malheureux. Polycrate s’était emparé du pouvoir, en 538, le jour même de la fête d’Héra. Jusqu’alors, Samos avait eu un gouvernement aristocratique. La menace perse en Egéide aurait convaincu Polycrate que Samos ne conserverait son indépendance que si elle possédait un gouvernement fort. Comme le futur philosophe Pythagore, natif de Samos, nombre de nobles Samiens estimés et considérés furent bannis de l’île.

Un règne prospère...

L’île de Samos n’a jamais été aussi prospère que sous la tyrannie de Polycrate. Sa cour est brillante, elle attire poètes et artistes. Les fêtes et les plaisirs étaient nombreux à Samos, dans le palais et à la cour l’existence se déroulait au son des flûtes et de la lyre des poètes. Sous son règne, Samos s’orne de constructions utilitaires et de grands monuments religieux. Ses contemporains et leurs descendants admiraient surtout la conduite d’eau établie sur l’ordre de Polycrate qui nécessita le percement d’un tunnel dans les collines.

De lui et de sa vie intime on ne sait rien ou presque mais il est évident qu’il s’entourait de luxe ; habitant un magnifique palais, il appréciait pleinement les joies de l’existence. Cruel et sans pitié dans ses fonctions de chef d’État, Polycrate n’était pas un despote borné et sanguinaire. Sa bibliothèque était une des rares de l’époque ; des artistes, des savants vivaient à sa cour. Le médecin Démocède de Crotone renonça à la situation qu’il occupait, à Athènes pour se rendre à Samos où Polycrate lui offrait un traitement supérieur.

Polycrate prit des mesures pour aider les petits exploitants agricoles. On importa des porcs de Sicile, des chèvres de l’île de Skyros, des chiens de chasse et de berger de la Laconie et de l’Épire, des brebis de l’Attique et de Milet. C’est généralement du règne de Polycrate que l’on date l’invention de la trirème, même si une autre thèse y voit une invention corinthienne du VIIIe siècle, car dans les faits son existence n’ait confirmée dans aucun texte historique et par aucune représentation artistique avant cette date.

... reposant sur la piraterie

L’île n’est séparée de l’Asie Mineure par un détroit large de 2.300 mètres. La flotte de guerre de Polycrate effectuait le blocus du littoral : tout navire chargé en Grèce, en Crète ou en Sicile d’objets ou de denrées précieuses destinés au roi des Perses, était à sa merci. Les principales victimes des pirates samiens étaient les ports de Milet et de Lesbos.

Esprit avisé, Polycrate tirait parti de chaque acquisition et investissait sagement le produit de ses rapines. Son principal souci était l’aménagement du port qu’il protégea par une digue. La piraterie était d’un excellent rapport, d’autant plus qu’elle favorisait le commerce samien : plutôt que d’essayer de gagner un port soumis au blocus, les navires débarquaient leur cargaison à Samos.

Une fin peu honorable

Momentanément allié de l’Égypte contre les Perses, Polycrate changea de camp. Quand Cambyse lui demanda des bateaux, Polycrate ordonna d’armer quarante grandes trières sur lesquelles prirent place des Samiens qui lui étaient hostiles. Ceux-ci, après avoir participé à la conquête de l’Égypte, revinrent vers Samos. Vaincu sur mer, Polycrate put cependant regagner la terre, où Polycrate avait l’avantage et les insurgés durent se rembarquer. L’année suivante (524 av. J.-C.), ceux-ci revinrent, après avoir hiverné à Lacédémone. A l’expédition s’étaient joints des navires de Corinthe et de l’île d’Égine, centres commerciaux où Polycrate était honni. Polycrate se borna à défendre la ville de Samos et, volant de succès en succès, obligea l’adversaire à rembarquer au bout de quarante jours.

Son alliance avec les Perses l’empêchait désormais de recourir à la piraterie. Quand le manque d’argent se fit sentir, Polycrate, de peur de mécontenter la population, n’osa pas augmenter les impôts et dut recourir aux manipulations monétaires. A ce moment précis, une occasion inespérée s’offrit à lui. Un messager lui apporta une lettre d’Orotès, satrape de l’ancienne Lydie annexée par la Perse. Le satrape lui proposait la moitié de sa fortune en échange de sa protection contre Cambyse. Par cupidité, Polycrate accepta le marché que les devins, ses amis et sa fille lui déconseillaient. La princesse l’avait vu en rêve, suspendu dans les airs, lavé par la pluie et brûlé par le soleil. La lettre du satrape était une feinte pour attirer Polycrate en dehors de son île et le capturer.

Malgré ses innombrables forfaits, la crucifixion de Polycrate, comme un voleur de basse extraction, souleva une émotion profonde dans tout l’univers grec. Comme dans le rêve de sa fille, le tyran de Samos était suspendu entre ciel et terre ; la pluie lavait son corps, le soleil le brûlait.

Björn Ironside

Björn Ier (en vieux norrois :Björn Járnsíða, en suèdois: Björn Järnsida), régna à Upsal de 860 à 880, un des 4 fils de Ragnar Lodbrok. Il fit de fréquentes expéditions contre la France et l'Angleterre, et laissa prêcher le Christianisme dans ses états. Il a eu deux fils : Refil et Erik Björnsson qui lui succéda.

Eustache le moine alias Le Moine Noir, (né v. 1170 à Boulogne-sur-Mer, Pas-de-Calais - mort le 24 août 1217, près de Douvres, Angleterre), fut l'un des plus fameux pirates du début du XIIIe siècle, dans la grande tradition des hors-la-loi médiévaux.

Personnage hors du commun, redoutable et provocant, il apparut longtemps comme un bandit de grand chemin. Mais il se trouva mêlé à un épisode de la première guerre de Cent Ans, un long conflit entre les Capétiens et les Plantagenêts, lors des guerres entre Philippe Auguste et Jean sans Terre. Il prit partie tantôt pour l'un, tantôt pour l'autre. Vaincu et pris par les Anglais, il eut la tête tranchée en 1217.

Sa vie

Il était le plus jeune fils d'une noble famille de Boulogne, et devint moine bénédictin. En 1190, il quitte l'abbaye de Saint-Samer (ou Saint-Wulmer, à Samer) pour venger son père, qui vient d'être assassiné. Selon sa légende, il part étudier la magie en Espagne et, à son retour, devient le sénéchal de Renaud de Dammartin, comte de Boulogne, à qui il réclame justice pour son père. Mais, quand Eustache perd son procès, ses terres et ses titres sont confisqués par le comte. Eustache rompt avec celui-ci et exerce sa vengeance contre le comte. Il écume alors la région de Boulogne et d'Hardelot, ravageant les domaines du comte, s'en prenant à sa garde ou volant ses chevaux, travesti sous de multiples déguisements.

Eustache le moine devient un pirate et un mercenaire, établissant des bases dans les îles de la Manche et vendant les services de sa flotte au plus offrant. Il avait la réputation d'être redoutable et particuliérement efficace dans ses attaques. Il impressionnait tellement, que le peuple fît courir une rumeur disant qu'il pouvait rendre ses navires invisibles lors des abordages. De 1205 à 1212, il se met au service du roi d'Angleterre et devient en quelque sorte l'amiral de la flotte de Jean sans Terre, tout en continuant ses actes de piraterie. Durant des années, il écumera les mers du Nord et rançonnera les navires qui passent à sa portée.

En 1212, son vieil ennemi, le comte Renaud prête hommage à Jean sans Terre. Eustache est contraint de quitter l'Angleterre. Il se tourne alors vers Philippe Auguste, roi de France et se met à son service. Cette même année, il lance un raid sur Folkestone, une petite ville côtière du Kent, en Angleterre.

Le 27 juillet 1214, Philippe Auguste remporte la bataille de Bouvines. Ayant réussi à ravir aux Plantagenêts la plus grande partie de leurs domaines continentaux, il songe à porter la guerre en Angleterre. Contre son adversaire, Jean sans Terre, il a obtenu l'appui du Pape Innocent III. La flotte et les troupes se concentrent à Boulogne. Par malheur pour le roi de France, Jean sans Terre se réconcilie soudainement avec le Souverain Pontife. L'expédition est décommandée.

En juin 1215, les barons anglais se révoltent contre Jean sans Terre, et offrent la couronne d'Angleterre au fils de Philippe Auguste, ce qui permet au roi de France de rêver à nouveau d'envahir l'Angleterre. Ce projet est confié au courageux pirate.

Eustache se voit chargé d'établir une liaison maritime entre les insurgés et les troupes royales. Il lui faut prendre Douvres. Il fait alors construire un château fort flottant, hérissé de trébuchets et autres engins de guerre. Quand cette énorme masse s'avance au milieu des navires anglais, lançant des projectiles dans toutes les directions, la panique s'installe dans le camp ennemi.

Mais, en 1217, le tout jeune Henri III ayant succédé sur le trône d'Angleterre à son défunt père Jean sans Terre, une nouvelle tentative d'invasion de l'Angleterre se prépare.

En août 1217, pour aller débarquer des troupes en Angleterre, un convoi français quitte Calais, escorté par dix nefs de guerre sous les ordres d'Eustache le moine, avec pour objectif de rejoindre la Tamise. Le 24 août, près de Douvres, la flotte française se heurte à la flotte anglaise, supérieure en nombre. Au terme d'un combat sans pitié, lors de la bataille de South Foreland - également appelée bataille de Sandwich -, la flotte anglaise détruisit la flotte française. C'en était fini du rêve de Philippe Auguste. Eustache, lui, est capturé par les Anglais, qui le connaissent bien, et décapité sur le pont du navire. Sa tête fut fichée au bout d'une pique et promenée en trophée dans tout le sud de l'Angleterre. Ainsi périt au combat le premier grand pirate de la Côte d'Opale.

Anecdote

Un trouvère anonyme du XIIIe siècle s'inspira de l'histoire d'Eustache pour composer Le Roman d'Eustache le moine, un poème historique fameux au Moyen Âge, que les Anglais, qui s'intéressent beaucoup à cette histoire, viennent de traduire en anglais moderne (traduction de Glyn Burgess), et dont une nouvelle traduction française est parue en 2005.

En 1964, le Journal de Tintin publia une bande dessinée, sous le titre Eustache le moine, corsaire du roi, racontant l'histoire d'Eustache.